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Ácido glicólico (AHA)

El ácido glicólico, un alfahidroxiácido (AHA), exfolia la superficie de la piel3. Al 5 %, mejora la textura y el tono frente al placebo4. Aumenta la sensibilidad de la piel al sol durante el uso5: el panel del CIR establece un máximo del 10 %, un pH de 3,5 o superior y protección solar3.

Cristales de ácido glicólico, vista macro sobre una superficie cerámica verde salvia

Ácido glicólico de un vistazo

Entrada de nuestro glosario de ingredientes cosméticos. Datos de la base CosIng de la Comisión Europea1. Los anexos del reglamento no recogen una concentración máxima; las recomendaciones de concentración y pH proceden del comité científico europeo2 y del panel del CIR3. Copie los identificadores con un clic para sus expedientes.

Nombre INCI
GLYCOLIC ACID
Otros nombres
Ácido hidroxiacéticoAlfahidroxiácido (AHA), nombre químico «Ácido acético, hidroxi-» en CosIng1
Número CAS
79-14-1
Número CE
201-180-5
Fórmula
C₂H₄O₃
Función CosIng
Regulador del pHAjusta el pH de la fórmula1
Situación en la UE
Sin restriccionesNo figura en los anexos del Reglamento (CE) 1223/20091. Recomendaciones del comité científico europeo: 4 % y pH de 3,8 o superior2
Alérgeno de declaración obligatoria
No
Seguridad
Seguro bajo determinadas condicionesPanel del CIR: máximo del 10 %, pH de 3,5 o superior y fórmula que proteja del sol o recomendación de protección solar3

Qué dice la investigación

Cada resultado indica el protocolo y el nivel de evidencia. Cuanto mayor sea el nivel, más aplicable será el resultado a una fórmula acabada.

Ensayo clínicoRevisión o consensoLaboratorio

Piel del rostroCuidado facial

Mejora de la textura y el tono tras 3 meses al 5 %

Ensayo clínico
5 % sin neutralización3 meses75 voluntariosAleatorizado, doble ciego, frente a placeboRostro y cuello

Mejora significativa de la textura general de la piel y de las alteraciones del tono frente al placebo. La reducción de las arrugas sigue la misma tendencia, sin alcanzar significación estadística4.

Mayor sensibilidad a los UV durante el uso, con efecto reversible

Ensayo clínico
10 % a pH 3,54 semanas29 voluntariosAleatorizado, doble ciego

Las zonas de aplicación presentaron más células dañadas por quemadura solar y toleraron menos radiación UV antes de enrojecerse. Los daños en el ADN aumentaron sin alcanzar significación estadística. Una semana después de suspender la aplicación, ya no se observaron diferencias5. La FDA cifra esta sensibilidad en un aumento del 18 % del enrojecimiento por UV y en el doble de daño celular de media3.

Descamación y colágeno según la concentración

Laboratorio
8, 10, 15 y 25 % a pH 45 díasExplantes de piel humana

La descamación aumenta con la concentración. El colágeno total aumenta a todas las concentraciones, especialmente a las más altas. El marcador TNF-α permanece sin cambios. Estudio realizado por el fabricante de las fórmulas evaluadas6.

Opinión de los dermatólogosDermatología

Recomendado para las manchas pigmentarias

Consenso de expertos
Consenso Delphi de 202562 dermatólogos43 centros

El ácido glicólico figura entre los 23 ingredientes recomendados por el panel, especialmente para las manchas marrones. El panel también lo incluye para un uso médico que esta ficha no aborda7.

Recomendaciones europeas: 4 % y pH de 3,8 o superior

Dictamen del comité
Comité científico europeo2000, mantenidas en 2004

Por precaución, el comité propuso un máximo del 4 % de ácido glicólico y un pH de 3,8 o superior, con una advertencia sobre la exposición a los UV. En 2004 señaló que la aplicación de AHA aumenta los daños causados por los UV y que no se había podido definir un umbral sin efecto2.

Efectos favorables o desfavorables según la concentración

Revisión
Revisiones de la literatura2010, 2018 y 2024

Los AHA pueden agravar o limitar los daños solares según el caso: todo depende de la concentración8. Las revisiones destacan que la concentración óptima sigue pendiente de determinar y que las recomendaciones internacionales establecen concentraciones y valores de pH para limitar la irritación9. Los estudios sobre el uso prolongado de estos productos en piel expuesta al sol siguen siendo muy escasos10.

Esta ficha resume la literatura publicada sobre un ingrediente cosmético. No describe el efecto de un producto acabado, que depende de su fórmula, ni sustituye el consejo médico. Algunos ensayos citados fueron realizados o financiados por empresas cosméticas y varios estudios son antiguos; se indica en las fuentes. El ácido glicólico también se utiliza en exfoliaciones profesionales, fuera del alcance de esta ficha.

Concentraciones utilizadas en los estudios

Las recomendaciones publicadas van del 4 % con un pH de 3,8 o superior (comité científico europeo, por precaución)2 al 10 % con un pH de 3,5 o superior (panel del CIR)3. El ensayo de uso diario frente a placebo utiliza un 5 %4. El pH importa tanto como la concentración: cuanto más bajo, más intensas son la exfoliación y la irritación63.

¿Qué productos contienen ácido glicólico?

Nuestro catálogo de marca blanca incluye 10 fórmulas con ácido glicólico: es el activo principal en 3 de ellas y un ingrediente complementario en las demás. Todas las categorías se pueden personalizar (fórmula, fragancia, envase).

7Rostro

Activo principal en exfoliantes con AHA y geles limpiadores; activo complementario en exfoliantes, cuidados específicos y cremas.

2Cuerpo

Activo complementario en un exfoliante corporal y un producto de limpieza corporal del catálogo.

1Cabello

Activo principal en el spray con AHA para el cuero cabelludo.

En nuestras fórmulas, se combina con mayor frecuencia con

Niacinamida 7Pantenol 6Ácido hialurónico 4Ácido salicílico 3Alantoína 3

¿Ácido glicólico, ácido láctico, ácido salicílico o niacinamida?

Cuatro activos que suelen compararse para exfoliar o alisar la textura de la piel. Son compatibles entre sí y se combinan en varias de nuestras fórmulas.

Ácido glicólicoÁcido lácticoÁcido salicílicoNiacinamida
FamiliaAHA3AHA3BHA (denominación habitual)12Vitamina B3, no es un ácido
Efecto estudiadoTextura y tono al 5 %4Exfoliación superficial3Consulte la ficha de ácido salicílicoConsulte la ficha de niacinamida
Normativa de la UESin restricciones en los anexos1. Recomendación: 4 %, pH de 3,8 o superior2Sin restricciones en los anexos. Recomendación: 2,5 %, pH de 5 o superior2Sujeto a restricciones: del 0,5 al 3 % según el producto11Sin restricciones
SolMayor sensibilidad a los UV, reversible en una semana5Protección solar recomendada con los AHA3Protección solar recomendada con los BHA12No fotosensibilizante

Preguntas frecuentes sobre ácido glicólico

¿Qué es el ácido glicólico?
Es el alfahidroxiácido más conocido, también llamado ácido hidroxiacético (CAS 79-14-1). Los productos con AHA producen exfoliación, es decir, la eliminación de las células superficiales. Su intensidad depende del tipo de AHA, de la concentración y del pH3.
¿Qué beneficios tiene el ácido glicólico para la piel?
En el ensayo de 3 meses frente a placebo, la crema al 5 % mejoró significativamente la textura de la piel y las alteraciones del tono en 75 voluntarios. La reducción de las arrugas no fue significativa4. Los dermatólogos del panel Delphi también lo recomiendan para las manchas marrones7.
¿Qué porcentaje de ácido glicólico y qué pH elegir?
Los anexos del reglamento europeo no recogen una concentración máxima1. El comité científico europeo propuso por precaución un 4 % y un pH de 3,8 o superior2. El panel del CIR establece un máximo del 10 % y un pH de 3,5 o superior, con una fórmula que proteja del sol o una recomendación de protección solar3.
¿El ácido glicólico aumenta la sensibilidad de la piel al sol?
Sí, durante el uso. Con un 10 % a pH 3,5 durante 4 semanas, la piel tolera menos radiación UV antes de enrojecerse, pero el efecto desaparece una semana después de suspender la aplicación5. La FDA recomienda a los fabricantes incluir una advertencia que aconseje protector solar, ropa protectora y limitar la exposición durante el uso y la semana posterior3.
¿Es mejor aplicar ácido glicólico por la mañana o por la noche?
Ninguna de las fuentes citadas establece el momento de aplicación. Lo esencial es la protección solar durante el uso y la semana posterior3, junto con unas instrucciones de uso claras en la etiqueta.
¿Es seguro el ácido glicólico?
A las concentraciones y al pH recomendados, el panel del CIR lo considera seguro3. La irritación sigue siendo posible: la FDA recibió 114 notificaciones entre 1992 y febrero de 2004, entre ellas quemaduras (45), hinchazón (29) y picor (12), principalmente con productos de exfoliación intensa3.
¿Se puede utilizar ácido glicólico durante el embarazo?
Las fuentes citadas no abordan el embarazo. Como con cualquier cuidado exfoliante, debe consultarse a un profesional de la salud.
¿Pueden fabricar un exfoliante con ácido glicólico para mi marca?
Sí. Nuestro laboratorio certificado según ISO 22716 ofrece 10 fórmulas con ácido glicólico del catálogo (exfoliantes, geles limpiadores y cuidados del cuero cabelludo) que puede personalizar, o una fórmula a medida. Las muestras son gratuitas.

Fuentes

Estudios revisados por pares y fuentes normativas oficiales, consultados el 2 de noviembre de 2026.

  1. Comisión Europea. CosIng, ficha GLYCOLIC ACID (CAS 79-14-1, CE 201-180-5). ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing
  2. Comité Científico de Productos Cosméticos y Productos No Alimentarios Destinados al Consumidor (SCCNFP). Updated position paper concerning consumer safety of alpha-hydroxy acids, SCCNFP/0799/04, adoptado el 25 de mayo de 2004. ec.europa.eu
  3. Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Alpha hydroxy acids, página «Ingredientes cosméticos». fda.gov
  4. Thibault PK, Wlodarczyk J, Wenck A. A double-blind randomized clinical trial on the effectiveness of a daily glycolic acid 5% formulation in the treatment of photoaging. Dermatol Surg. 1998;24(5):573-577. doi:10.1111/j.1524-4725.1998.tb04209.x
  5. Kaidbey K, Sutherland B, Bennett P, et al. Topical glycolic acid enhances photodamage by ultraviolet light. Photodermatol Photoimmunol Photomed. 2003;19(1):21-27. doi:10.1034/j.1600-0781.2003.00013.x
  6. Narda M, Trullas C, Brown A, et al. Glycolic acid adjusted to pH 4 stimulates collagen production and epidermal renewal without affecting levels of proinflammatory TNF-alpha in human skin explants. J Cosmet Dermatol. 2021;20(2):513-521. doi:10.1111/jocd.13570ISDIN
  7. Alvarez GV, Kang BY, Richmond AM, et al. Skincare ingredients recommended by cosmetic dermatologists: a Delphi consensus study. J Am Acad Dermatol. 2025;93(6):1509-1525. doi:10.1016/j.jaad.2025.04.021
  8. Tang SC, Yang JH. Dual effects of alpha-hydroxy acids on the skin. Molecules. 2018;23(4):863. doi:10.3390/molecules23040863
  9. Almeman AA. Evaluating the efficacy and safety of alpha-hydroxy acids in dermatological practice: a comprehensive clinical and legal review. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2024;17:1661-1685. doi:10.2147/CCID.S453243
  10. Kornhauser A, Coelho SG, Hearing VJ. Applications of hydroxy acids: classification, mechanisms, and photoactivity. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2010;3:135-142. doi:10.2147/CCID.S9042
  11. Parlamento Europeo y Consejo. Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre los productos cosméticos, versión consolidada de 1 de mayo de 2025: anexo III, entrada 98 (ácido salicílico). eur-lex.europa.eu
  12. Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Beta hydroxy acids, página «Ingredientes cosméticos» (contenido actualizado a 25 de febrero de 2022). fda.gov
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